生肖发端于哪个朝代？
十二生肖起源于何时呢 据考证，十二生肖最早出现在公元前7世纪中叶的西周初期。在河南洛阳出土的西周铜器刻有“癸亥”二字，其中“癸”字左边的“三”字，右边的“亥”字，就像现在的“牛”和“猪”两个字；而陕西凤翔发现的一件春秋时期的青铜器铭文里也有“亥”、“牛”字样。这些文字材料证明，至迟在西周初年就有了“牛”“猪”“狗”“鸡”“猴”“羊”“马”“蛇”“龙”“兔”“虎”等十二种动物的顺序了。
不过，这种以地支纪日的方法并不是始于西周，而是在战国时代才普遍使用，而且最初并不是用来纪年，而是记时。例如，在长沙楚墓中发现的竹简上就有用“甲寅”记某日的事例。到了汉代，史书仍保留了不少用干支纪日的资料。
为什么会出现用十二生肖纪年的现象呢？这主要是因为东汉永徽年间铸行了十二枚“属相钱”，其面饰以十二生肖，背面铸有“王莽造作真钱”字样（关于王莽的故事很多，有兴趣的朋友可以搜索“王莽篡汉”）。这枚钱币说明，在当时人们的心目中，十二生肖已经是一种真实的存在了。而唐代李亢所著的《独异志》卷下记载着一条有趣的信息：“唐太宗梦大鱼跳入殿中，惊问群臣，无人知晓，只有司天监奏道：‘此鱼乃金龙也，必主太平之兆’。”这条材料表明唐朝时期就已经有了龙图腾的思想。而在宋代的史书中，已可见到“岁星绕斗”与“太岁”的记载。所谓“岁星绕斗”就是木星围绕太阳运行的轨迹，每12年通过同一位置一次，因此古人称之为“岁星”，而它的公转轨道平面与地球公转轨道平面存在着60°的倾斜，当它处于“黄道”附近时，便会有“岁星绕斗”的现象发生。而现代天文中的“太岁”是指木星的卫星——木星的天然卫星总共8颗，我国古代天文学家则将这些天然卫星用“岁星”来命名。
那么，为什么要把这颗行星称为“太岁”呢？原来，在古代人们认为木星和太岁都是掌管命运的星球。明代李时珍在《本草纲目·介部·土鳖》中指出：“其形如鳖，铁色，生丘陵及土地府中……”也就是说，这种小动物的形象像鳖，而且是铁色的，生于平地或丘陵地带。而明代刘侗、徐炯所著《帝京景物略》中也有一处关于“太岁”的记载：“土人以十月一日为太岁之行宫……供土神坐矣。神头圆光四壁画日月星辰云气花柳，神身土色，衣黄袍，腰悬印，手中执笏，左列青头爷，右列赤头爷，而太岁之神，曲眉老叟，侍立两旁。”这里将太岁的形象描述得淋漓尽致。